El Dr. Ricardo Vega, académico e investigador de la Facultad de Ingeniería, dirige este proyecto de investigación aplicada que busca impactar en la productividad y competitividad de los productores de este mineral. En la iniciativa participa la empresa de ingeniería Autoterm, y es apoyada por la Dirección de Gestión Tecnológica de la Vridei.
Chile no sólo lidera la producción de cobre, sino también otro de sus minerales posiciona a nuestro país entre los principales productores del mundo. Se trata del iodo, el cual es altamente cotizado en los mercados internacionales, debido a sus múltiples aplicaciones en las industrias farmacéutica, tecnológica y alimentaria, entre otras.
En ese contexto, hoy nuestra Universidad está aportando a la industria minera no metálica con el proyecto “Pilotaje de integración industrial de la Fusión Autógena de Iodo (FAI), el cual es apoyado por la Dirección de Gestión Tecnológica de la Vridei, a través del trabajo de sus Gestoras/es Tecnológicas/os y fondos internos concursables.
La iniciativa es desarrollada por el Dr. Ricardo Vega, director del Centro de Economía del Hidrógeno, académico e investigador del Departamento de Ingeniería Química y Bioprocesos, todos en la Facultad de Ingeniería (FING). También participa Carolina Chávez, investigadora en el Centro Economía Hidrógeno Verde de la FING.
Mejoras en la producción de la industria
Tal como señala el Dr. Ricardo Vega la idea tras este desarrollo, surge para dar solución a variadas problemáticas involucradas en“el proceso de refinación del iodo, el cual se caracteriza por ser discontinuo, complejo, costoso y muy peligroso ambientalmente”.
Comenta que, actualmente, dicho proceso incluye concentrar cargas del mineral en solución, en forma discontinua, y luego, para su refinación, este se deposita en estanques, donde se aplica un oxidante que permite separarlo de la salmuera que lo contiene, pasando al estado sólido. En esta parte, el mineral se vuelve “muy corrosivo, abrasivo y refractario, por lo cual, se requiere entre 4 y 20 horas para fundirlo a 114 grados Celsius, lo que es imprescindible para su refinación”, detalla.
Dado esos inconvenientes, la investigación propone optimizar las variables del proceso con el objeto de separar el iodo de la salmuera, manteniéndolo en estado líquido (fundido) en lugar de sólido, lo que se produce en forma continua, en cuestión de segundos, permitiendo eliminar el reactor y los estanques de fusión, entre otros equipos que se ocupan. Además, busca reducir pérdidas de iodo, con un ahorro de un 60% de la energía utilizada y disminución de personal.
Esta solución “representa una notable mejora en el proceso de producción, específicamente en su etapa de refinación, evitando la formación de iodo elemental al estado sólido, mediante el uso de un equipo diseñado para el efecto. De esa manera, pasamos de un proceso discontinuo a uno continuo”, comenta el Dr. Ricardo Vega.
Agrega que, ello permite “impactar en la productividad y competitividad de las empresas productoras, ya que se reducen los costos de inversión y operación, se homogeniza la calidad de producto, y se reducen las pérdidas por menor exposición del iodo, lo que evita su sublimación, tornándose un proceso ambientalmente menos contaminante”.
Vinculación y aportes a la industria
Para el avance y escalamiento de la tecnología FAI en un entorno real, se cuenta con la colaboración de Autoterm, empresa de ingeniería y montaje orientada a la automatización de procesos. Esta ha sido fundamental en la participación de la fabricación y pruebas del prototipo a nivel industrial de esta tecnología, en donde fue fundamental el apoyo de Corfo.
Al respecto, el académico resalta que la vinculación con Autoterm ha sido muy importante, “pues permitió demostrar que el equipo era capaz de generar un proceso continuo y en condiciones industriales reales”. Agrega, que además significó “la materialización de una concepción ingenieril a un nivel de industria, lo cual tiene un tremendo efecto en cuanto lograr más eficiencia, menores costos y aumento en la productividad”.
Por último, añade que, en el futuro, esta compañía podría implementar el uso de la FAI entre las productoras de iodo.
Tecnología patentada
Cabe resaltar que, recientemente esta tecnología Usach obtuvo patente en Chile y, además, se encuentra en trámite para su patentamiento en Japón y Estados Unidos. Dicho proceso es apoyado por nuestra Dirección de Gestión Tecnológica (DGT) de la Vridei.
Conoce más de los proyectos de investigación aplicada y de las tecnologías desarrolladas en nuestra Universidad, accediendo a la página web de nuestra DGT.
Autora: Paola Armijo
Fotografía: Paola Armijo / cedida
Tags: Investigación
Tecnología Usach
Dirección de Gestión Tecnológica