Equipo de investigación del centro de innovación Laben Chile, creó un envase para alimentos con rPET, que en pruebas a nivel industrial logró la resistencia e inocuidad requeridas, para que la tecnología pueda ser transferida al sector productivo. El proyecto fue financiado por la ANID, contó con la colaboración de las empresas Topcolor y Typack-Recipet, y recibió el apoyo de la Dirección de Gestión Tecnológica de la Vriic.
Los envases de bebidas, jugos, aceites comestibles y bandejas de alimentos tienen en común que están hechos de PET, un plástico totalmente reciclable. Tras su uso, este material puede ser procesado y convertido en PET reciclado (rPET), el cual sirve para fabricar nuevos productos.
Aunque el PET está presente en muchos de los objetos de uso cotidiano, menos del 15% llega a plantas de reciclaje para transformarse en rPET, según un informe de la Asociación de Industriales del Plástico (Asipla). Un claro ejemplo de esta realidad es la baja tasa de reciclaje domiciliario de las botellas plásticas, que apenas alcanza el 7%.
En la Universidad de Santiago se han logrado avances significativos en la utilización del rPET como materia prima para la creación de bandejas destinadas a productos alimentarios, con una calidad comparable a las hechas con PET virgen. Estos resultados son parte del proyecto Fondef “Aplicación de barrera funcional para la producción de envases de PET posconsumo destinado al envasado de alimentos”, liderado por el Centro de Innovación en Envases y Embalajes Laben Chile, en colaboración con las empresas Topcolor y Typack-Recipet, y con el respaldo de la Dirección de Gestión Tecnológica de la Vicerrectoría de Investigación, Innovación y Creación.
La iniciativa fue liderada desde Laben Chile por su Director, Dr. Abel Guarda, y el Director Alterno e investigador, Dr. Eliezer Velásquez, junto a un equipo de investigación del mismo centro. El desafío fue crear un envase basado en una formulación nanocompósito de rPET, a partir de un masterbatch o aditivo, mediante la aplicación de una barrera polimérica, procesable en los sistemas de producción industrial y con propiedades físico-mecánicas e inocuidad adecuadas para el envasado de alimentos.
Tras dos años de trabajo se “generó esta tecnología, en donde se desarrolló láminas multicapa basadas en PET reciclado y con barreras para incrementar la inocuidad en el envasado de alimentos. Además, se disminuyó el impacto del cambio de color que sufre el material de envase por el reciclado, se redujo la permeabilidad al oxígeno del pote basado en rPET hasta niveles similares al envase de PET virgen, y se incrementó la resistencia a la compresión del envase”, explica el Dr. Eliezer Velásquez.
El investigador destaca que, se alcanzó un alto nivel de madurez tecnológica de TRL 7, “demostrando así, la maquinabilidad de la formulación y el poder producir un prototipo en un ambiente operacional real. Por lo tanto, puede transferirse a la industria del envasado y acordar licencias de pruebas”.
Colaboración con la industria
Para las pruebas a nivel industrial, Laben Chile trabajó de forma asociativa con Topcolor S.A., líder a nivel nacional en la producción de concentrados de pigmentos y Typack-Recipet, empresa dedicada al reciclaje de PET en Chile y a la producción de envases termoformados.
En ese contexto, el Dr. Abel Guarda enfatiza que “la vinculación con estas compañías fue indispensable para validar la tecnología en los equipos de manufactura que se usan en la industria. Esta necesidad se hace aún más relevante, considerando que en Chile se busca incrementar y cumplir las metas de reciclaje de plásticos consideradas en la Ley REP (Responsabilidad Extendida del Productor), la cual impacta en las empresas para que gestionen residuos y protejan el medioambiente”.
Por su parte, Enzo Marzullo, Gerente General de Topcolor, comenta que “los resultados de la investigación muestran un excelente punto de partida para incrementar la recuperación de PET reciclado posconsumo en aplicaciones alimentarias, generando un producto con gran valor agregado y evitando que el material plástico termine su vida útil en vertederos. Estoy convencido de que desde este tipo de iniciativas entre la academia y las empresas se generan soluciones innovadoras aplicables comercialmente y es por lo mismo, que seguiremos estando disponibles para colaborar”.
En mayo pasado, cuando se efectuó el cierre del proyecto, Alejandro Gutiérrez, en ese entonces Gerente de Negocios de Typack-Recipet, señaló que los avances y resultados de la investigación eran de gran interés para la industria. Añadió que “comprometemos nuestra colaboración para probar la tecnología en envases directamente y verificar su potencial escalamiento”.
Finalmente, el Dr. Eliezer Velásquez puntualiza que “los resultados hacen atractivo licenciar pruebas para evaluar la factibilidad de reducción de los espesores de los envases o cualquier otra alternativa potencialmente útil para extender las aplicaciones de esta tecnología”.
Autora: Paola Armijo León
Fotografía: Cedida
Tags: Proyecto I+D
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